Elvemuslingen sliter

En truet nøkkelart i norske vassdrag

Elvemuslingen er en svært viktig art i norske vassdrag, men bestandene er truet. Som nøkkelart har elvemuslingen en stor innvirkning på økosystemet, og dens funksjon som naturlig vannrenser gjør den uvurderlig. Én musling kan filtrere opptil 50 liter vann per dag, noe som bidrar til å fjerne alger, bakterier, virus og skadelige partikler. Dette fører til klarere vann, noe som skaper gunstige forhold for andre organismer i vannet, som planter og bunndyr.

Ved å filtrere ut partikler og næringsstoffer overfører muslingene også matressurser til elvebunnen. Dette gagner arter som krepsdyr og insekter, og i forlengelsen fisk som ørret og laks. Der det er muslinger, øker artsmangfoldet og mengden biomasse av bunndyr, noe som igjen bidrar til et sunnere økosystem.

En indikator på vannkvalitet

Elvemuslingen er også en indikatorart, noe som betyr at tilstanden til muslingbestanden kan si mye om miljøtilstanden i vassdraget. For at ungmuslinger skal overleve, kreves det enda bedre miljøforhold enn for voksne muslinger. Ungmuslinger er også avhengige av en sterk bestand av laksefisk, da larvene deres lever på gjellene til fisk som laks og ørret før de utvikler seg til muslinger. En velfungerende elvemuslingbestand med god rekruttering indikerer at vassdraget har svært gode miljøforhold.

En paraplyart for andre arter

Elvemuslingen fungerer også som en paraplyart, noe som betyr at bevaring av muslingen også bidrar til å beskytte andre arter som lever i samme miljø. For eksempel er laks og ørret avhengige av gode miljøforhold, akkurat som muslingen. Men muslingens krav til gode forhold strekker seg utover vassdraget – den er også avhengig av gode miljøforhold i hele nedbørfeltet. Ved å ta vare på elvemuslingen, beskytter vi derfor også andre arter både i vann og på land.

Situasjonen i Straumevassdraget: Alvorlige utfordringer

I Straumevassdraget finnes det en liten bestand av elvemuslinger, nærmere bestemt ørretmuslinger, som kun har larver på ørret. Dessverre er situasjonen alvorlig. Bestanden har blitt betydelig redusert, og det er nesten ingen rekruttering av ungmuslinger. Dette har ført til at de positive økologiske effektene av muslingen i vassdraget har svekket seg betraktelig. Den manglende rekrutteringen tyder på at miljøforholdene i vassdraget er dårlige.

Norsk institutt for naturforskning (NINA) har derfor mottatt midler fra Statsforvalteren for å gjennomføre en tiltaksanalyse i vassdraget. Målet er å finne løsninger for å bedre miljøforholdene for elvemuslingen og andre arter som er avhengige av god vannkvalitet.

Tiltak for å redde elvemuslingen

I august 2023 besøkte Jon H. Magerøy fra NINA Straumevassdraget sammen med Knut-Einar Søberg fra Bø Jeger- og Fiskeforening for å kartlegge potensielle tiltak. De vurderte mulige negative påvirkninger på muslingen og undersøkte hvordan forholdene kan forbedres. Bø JFF har allerede lagt ned en stor innsats for å bedre forholdene for fisk i vassdraget, og nå er målet å tilrettelegge restaureringsarbeidet slik at det også gagner muslingen i enda større grad.

Under befaringen fant Magerøy noen elvemuslinger ved utløpet av Veaelva i Fagerhaugvatnet som tidligere ikke hadde blitt oppdaget. Dette viser at bestanden er noe større enn antatt, men den er fortsatt svært sårbar.

Magerøy gjennomførte også målinger av redokspotensialet i elvegrusen, som gir en indikasjon på oksygennivået i grusen. Gode oksygenforhold er avgjørende for overlevelsen til både ungmuslinger og eggene til laksefisk. Dessverre viste målingene at oksygennivået var lavt i deler av vassdraget, noe som tyder på tilslammet elvegrus. Dette kan skyldes for høy tilførsel av partikler og næringsstoffer, som hindrer oksygenrikt vann i å trenge ned i grusen. Resultatet er at ungmuslingene dør, og også fiskeeggene kan være i fare dersom tilstanden ikke bedres før gytingen om høsten.

Tiltaksanalysen, som skal ferdigstilles i 2025, vil gi konkrete anbefalinger for hvordan miljøforholdene i Straumevassdraget kan forbedres. Dette vil være avgjørende for å sikre overlevelsen til elvemuslingen og de mange andre artene som er avhengige av et sunt vassdrag.

Arbeidet med å redde elvemuslingen i Straumevassdraget er langt fra over, men gjennom grundige undersøkelser og tiltaksanalyser håper forskere og lokale krefter å sikre bedre miljøforhold for både muslingen og mange andre arter som er avhengige av et sunt økosystem.

Personlige røtter i Bø

I tillegg til det faglige arbeidet benyttet Magerøy anledningen til å utforske sin personlige tilknytning til Bø. Hans oldemor Klara ble født på gården Rise i 1900 før familien emigrerte til Minnesota i 1907. Klara levde et spennende liv som misjonær i Thailand og opplevde dramatiske hendelser under andre verdenskrig, inkludert flukten fra Singapore rett før byen ble tatt av japanske styrker. Magerøy avsluttet besøket med en tur til tuftene av slektens gård, noe som ble et spesielt møte med familiens historie.